25 et 26 mars 2009.

Nous arrivons a Chiang Khong vers 8h le lendemain matin apres avoir passe une nuit dans le bus plutot confortable. Une fois expediees les formalites administratives, et traversons en bateau la frontiere pour passer au Laos. Le Mekong sert en effet de frontiere entre les deux pays en de tres nombreux points.

De la et apres un rapide petit-dejeuner, nous embarquons a bord d'un long bateau en bois qui doit nous emmener en deux jours a Luang Prabang, reputee etre une des plus belles villes d'Asie.

Nous sommes une bonne soixantaine sur le bateau ( 90% des touristes occidentaux...). Nous sommes assis sur des bancs en bois, mais la patronne de la guesthouse ou nous avons pris notre petit-dej juste avant d'embarquer nous a fort heureusement offert deux coussins pour proteger nos fragiles posterieurs de l'inconfort des sieges. La legendaire hospitalite des laotiens s'est ainsi confirmee quelques minutes a peine apres notre traversee de la frontiere!

Le Mekong, mere de tous les fleuves

Le Mekong prend forme sur les plateaux tibetains et se jette dans la mer  plus de 4000 km apres avoir traverse la Chine, la Birmanie, le Laos, la Thailande, le Cambodge, et enfin le Vietnam.

Dans chacun de ces pays, il possede un nom different qui revele bien le respect qu'ont les populations qui vivent sur ses berges: la riviere turbulente pour les Chinois; la mere de tous les fleuves pour les Thailandais, les Birmans, et les Laotiens; la bonne eau pour les Cambodgiens; les neufs dragons pour les Vietnamiens.

Le Mekong est une source de vie pour des millions de personnes en Asie, et c'est la raison pour laquelle nous avons choisi de suivre son cours afin de decouvrir comment les gens vivent a sa proximite. En effet, le Mekong a de multiples utilites. Les populations locales peuvent ainsi y pecher pour se nourrir, utiliser l'eau pour l'irrigation des cultures, y naviguer pour se deplacer ou transporter des marchandises (c'est un peu comme leur autoroute), utiliser sa force pour creer de l'electricite (de nombreux projets hydro-electriques, controverses, ont ainsi vu le jour en Chine), utiliser son eau pour de nombreuses taches quotidiennes (se laver, cuisiner, laver les aliments ou les vetements)...

Le trajet de ce premier jour se passe tranquillement. Les berges sont constituees de petits pics rocailleux et de sable sur lequel sont cultives des legumes. Au fil de l'eau, nous sommes entoures de collines a la vegetation diverse: palmiers, foret tropicale, rizieres...

Notre bateau est egalement utilise pour transporter de lourds sacs de nourriture achetes par des locaux a la frontiere. Nous faisons plusieurs arrets pour laisser descendre des Laotiens descendant faire le commerce de ses marchandises. A chaque stop, notre arrivee est saluee par les cris joyeux d'enfants qui jouent dans les eaux profondes du fleuve.

Nous arrivons a Pak Beng pour le coucher du soleil, et debarquons pour passer la nuit a terre. Le soir, nous degustons avec delice des plats contenant du porc et du boeuf, viandes interdites ou rarissimes lors des dernieres semaines, et buvons notre premiere biere locale, la Lao Beer, consideree par certains comme  le Dom Perignon des bieres. Et c'est vrai qu'elle est delicieuse...

La guesthouse dans laquelle nous dormons est un sommet du luxe depuis notre depart: drap d'un blanc immacule, serviettes de toilette, douche chaude (oui, chaude !!!), papier toilette, lampe torche... Et le tout pour un prix ridiculement bas (un peu moins de 5€): le Laos s'annonce une destination plus confortable que les precedentes.

Le lendemain, nous repartons pour sept nouvelles heures de croisiere, mais nous avons cette fois change de Capitaine...

Comme la veille, nous ne verrons que quelques villages sur les berges du fleuve, ce qui rend le voyage un peu monotone. Nous en profitons pour finir les bilans des pays que nous avons jusque la visite, et bouquiner.

Nous arrivons a Luang Prabang vers 17h30, et posons rapidement nos sacs dans une guesthouse pour aller vite nous plonger dans la ville et son marche nocturne. Nous sommes en effet affames (rien a manger sur le bateau), mais ne savons pas quoi choisir devant la multitude des petites echoppes qui nous proposent des mets aux odeurs divines. En vrac, il y a de la viande (poulet, boeuf, ou porc) et du poisson grilles, des copieuses soupes aux multiples ingredients (nouilles, legumes, viandes, epices...), du riz (evidemment !), des sortes de petites bouchees a la contenance incertaine (patate douce ?) enveloppees dans des feuilles de bananes...

La cuisine du Laos est tres fraiche et surprenante. Nous goutons dans chaque plat de nombreux aromes: citronnelle, menthe, coriandre fraiche, amandes grillees... On goute un peu de tout, et c'est un vrai regal!

Nous rentrons ensuite en faisant un petit tour par le marche de produits locaux a destination des touristes.

1 avril 2009.

La plupart des agences au Laos propose des treks de 2 jours avec guide pour aller dans un village typique et randonner dans la nature. Mais nous, en bons aventuriers, on va aller par nos propres moyens dans un petit village au coeur d'une zone naturelle protégée, au nom magique Ban Hatkai.

Nous prenons d'abord un tuk-tuk collectif, que nous partageons avec des Laotiens chargés de nombreux sacs et paquets ramenés de la grande ville. Au bout de 2 heures, il ne reste plus que nous, et le chauffeur nous dépose à l'entrée de la réserve, en essayant de nous expliquer comment nous rendre au village. Avec le recul, on peut vous dire que ces explications étaient sacrément confuses, car elles nous ont lancé directement sur une route principale en terre rouge, en plein soleil, sans aucune indication vraiment précise et avec personne pour nous aider...

Au bout de 20 min, on gesticule comme des fous sur le bord de la route pour attirer l'attention de la première voiture allant dans la direction indiquée. Les 3 gentils garçons ne sont pas du coin, mais sont OK pour nous avancer de quelques kilomètres. Et une compil' de chansons d'amour plus tard, nous croisons un homme a pied, chargé de nourritures cueillies dans la foret, qui explique que, non, le village n'est pas du tout par là, qu'il faut rebrousser chemin... Allé! on y croit! Nous rebrousssons donc chemin, de nouveau à pied, espérant croiser à nouveau quelqu'un pour nous ramener à notre point de départ. Il fait toujours au moins 40 degrés, et on transpire à grosse gouttes. Et là, la chance nous sourit encore, un camion s'arrête pour nous prendre à bord.

De retour à l'endroit où nous avons débarqué du bus 2h plus tôt, nous nous avançons à pied dans une nouvelle direction indiquée par un des garçons du  village. Si seulement on avait pu trouver une carte, et si seulement, il y avait des panneaux d'indications en anglais, si seulement quelqu'un parlait un peu anglais!!! En tout cas, après quelques mètres à errer au milieu des maisons, on doit avoir l'air sacrément dépités, car un jeune homme propose de nous accompagner sur le début du chemin.

Nous le suivons, ahuris par la difficulté du trajet: nous bataillons avec les broussailles au milieu d'une foret, en suivant un chemin que seuls des initiés pouvaient trouver, nous traversons une rivière avec de l'eau jusqu'aux genoux, et il y a même une petit partie d'escalade au milieu!

On arrive finalement en milieu d'après midi sains et saufs à Ban Hatkai. Nous atterrissons directement à l'ombre d'un hauvent, charmés par la dextérité et la grâce avec laquelle une jeune femme tisse des paniers de paille. Après une petite sieste bien méritée auprès de cette douce laotienne et de son enfant, nous nous enquérons de trouver un endroit où dormir.

Nous passons la nuit chez un couple du village, qui accueille les quelques étrangers qui veulent faire l'expérience du « homestay » chez l'habitant. C'est sommaire, ça coûte 2 fois plus cher qu'un bon hôtel, mais l'argent est redistribué à un fonds qui accorde des micro-crédits aux « entrepreneurs » du village.

Le hic, c'est qu'Alex a de la fièvre et nous décidons alors de partir dès le lendemain matin sur Vientiane.

3-4-5 avril 2009.

Nous quittons Pakse accompagnés d'une nouvelle compagne de route, Jalenne, une jeune hollandaise en voyage depuis 8 mois en Asie. Alors, durant cette petite ballade à moto....

....on a vu de magnifiques cascades et Alex s'est même baigné dedans

...on a failli se faire attaquer par des animaux dangereux et très redoutables

...on s'est égaré dans un village pour touristes avec des gens qui portent l'habit traditionnel, (mais c'est juste pour les photos, après ils retournent dans leur vrai village)

...on a découvert, oh! surprise! comment poussent les ananas

...on s'est arrêté dans un village paumé prendre un verre d'eau, et on a réussi à réunir tous les enfants du village intrigués et un peu apeurés par nos blanches faces

...on a crevé un pneu, mais heureusement on trouve un garagiste dans chaque village (et il y a des villages tous les kilomètres)

...on s'est fait offrir du whisky de riz, mais on ne vous dira pas combien de verres

...on a croisé beaucoup de gens dans les champs, qui levaient la tête et nous saluaient d'un joyeux « Sabaidee »!! (bonjour!)

...on a dormi dans des huttes traditionnelles tressées d'osier sur pilotis

...on a croisé beaucoup de maisons devant lesquelles sèchent des grains de café, car oui, c'est dans le plateau du Bolaven qu'est produit le délicieux Lao Coffee 

...on a failli écraser 34 vaches, 82 poules, 65 canards et au moins 130 cochons

 ...et on est rentre sur Pakse, avant de passer la frontiere pour le Cambodge.